L’œuvre de Ligeti est des plus diverses, puisqu’elle va de la pièce pour piano seul à l’opéra, en passant par la musique de chambre, l’orchestre, la musique électronique et des formations plus anecdotiques (Poème symphonique pour 100 métronomes), sans oublier l’orgue et le clavecin qui apparaissent assez peu dans la musique contemporaine. Dès les premières œuvres de Ligeti, au-delà d’une inspiration nettement bartókienne, les compositions de Ligeti ont un côté iconoclaste, un peu provocateur. Ainsi, les onze pièces de Musica ricercata sont écrites en utilisant seulement deux notes pour la première pièce (la deuxième note n’apparaissant d’ailleurs qu’à la dernière mesure), puis trois, et ainsi de suite jusqu’à la dernière pièce qui est dodécaphonique. On peut citer aussi le Poème symphonique pour 100 métronomes de 1962 : le cliquetis de ces derniers est organisé pendant près de vingt minutes par un interprète qui règle précisément les tempos et les départs. Dans une autre direction, Aventures et Nouvelles aventures constituent une forme de théâtre musical utilisant des techniques vocales inhabituelles (cri, grognement, rire…). D’autres œuvres peuvent être qualifiées de micropolyphoniques (utilisant des micro-intervalles) ou polyrythmiques de Ligeti. Les œuvres de la dernière période (concertos pour piano, pour violon, ainsi que les Études pour piano), renouent plus ou moins avec la tradition en utilisant diatonisme, voire tonalité, et mélodie.