D’abord pianiste et compositeur prodige, César Franck, né à Liège, va tenter de s’imposer à Paris, s’illustrant notamment auprès de Franz Liszt qui lui apportera un fidèle soutien à plusieurs reprises. Mais c’est vers l’orgue qu’il va se tourner de manière inattendue, abandonnant une partie des espoirs paternels. Dès lors, son parcours va être marqué par un incessant labeur quotidien, par la « sainte habitude d’être laborieux » ; mais au terme d’années incertaines et de demi-succès, Franck va connaître une première reconnaissance officielle en étant successivement nommé organiste de la nouvelle et prestigieuse basilique Sainte-Clotilde de Paris, puis professeur au Conservatoire. C’est à partir de 1878 que son destin va basculer ; ayant trouvé de manière définitive un langage, des formes, une véritable expression naturelle, il va composer une incroyable série de chefs-d’œuvre dans tous les domaines, jusqu’à ce que sa mort en 1890 interrompe cette floraison. Dans le même temps, il va s’entourer d’une foule de jeunes musiciens enthousiastes, familièrement appelée « la bande à Franck », qui va lui apporter un soutien précieux et prolonger son message musical, humain et spirituel. Franck va marquer plusieurs générations de compositeurs français. C’est ce parcours atypique qui sera présenté, illustré par quelques œuvres clef et d’autres moins connues.

Eric Lebrun a fait ses études au Conservatoire de Paris. Organiste de l’église Saint-Antoine-des-Quinze-Vingts à Paris, il est aussi concertiste, musicographe, compositeur et pédagogue (il enseigne depuis plus de 25 ans au Conservatoire de Saint-Maur-des-Fossés, y ayant formé de nombreux musiciens de la génération actuelle). On lui doit plusieurs ouvrages dont les biographies de Bach, Boëly (avec Brigitte François-Sappey), Buxtehude, Franck et Debussy, ainsi que plusieurs intégrales de référence, dont une des Douze pièces de César Franck.